\Согласно М. Фасмеру, слово пришло в русский и польский языки из украинского «козак» и древнерусского «козакъ» (означало «вольнонаемный работник, батрак»).

В словаре В. И. Даля отмечается однако, что этот термин «вероятно» происходит от среднеазиатского «казмак» в значении «скитаться, бродить». У него под казаком понимался «войсковой обыватель, поселённый воин», принадлежащий «казацкому сословию», в новгородском и северных диалектах, «батрак, годовой наёмный работник» (не подёнщик), иногда «прислуга».

Древнее тюркское значение «отделившийся, отложившийся от своего рода».По другой версии, заимствовано из тюркских языков (kаzаk — «свободный, независимый человек, искатель приключений, бродяга»)

Термин «казак» впервые упоминается в источниках XIII века, в частности в «Тайной истории монголов» (1240), и, по разным версиям, имеет тюркское, монгольское, адыго-абхазское или индо-европейское происхождение. Значение термина, позже ставшего этнонимом, также определяется по-разному: вольный человек, легковооруженный всадник, беглец, одинокий человек и другое. Происхождение казачества и время его появления на исторической арене вплоть до настоящего времени полностью не выяснено. Споры среди исследователей идут даже по этимологии (происхождению) самого слова-термина «казак».Существует множество научных теорий происхождения казачества (только основных — 18). Все теории происхождения казачества подразделяются на две большие группы: теории беглого и миграционного, то есть пришлого, и автохтонного, то есть местного, коренного возникновения казачества. Каждая из данных теорий имеет свою доказательную базу, различную убедительную или не в полной мере убедительную научную аргументацию, достоинства и недостатки.

Согласно автохтонным теориям, предки казаков жили в Кабарде, являлись потомками кавказских черкесов (черкас, ясов), конгломерата касагов, черкес (ясов), «черных клобуков» (печенегов, торков, берендеев), бродников (ясы и группы славяно-русского и кочевых народов) и другое.

По миграционным теориям, предки казаков — вольнолюбивые русские люди, бежавшие за границы Русского и Польско-Литовского государства либо в силу естественно-исторических причин (положения теории колонизации), либо под влиянием социальных антагонизмов (положения теории классовой борьбы). Первые достоверные сведения о живших в Червленом Яру казаках, помимо научно не признанных свидетельств в записках византийского императора Константина VII Багрянородного (X век), содержатся в летописях Донского монастыря («Гребенская летопись», 1471), «Слове известном … архимандрита Антония», «Краткая Московская летопись» — упоминание об участии донских казаков в Куликовской битве, содержатся в летописях от 1444 г. Возникнув на

южных просторах так называемого «Дикого поля», первые общины вольных казаков являлись по-настоящему демократическими общественными образованиями. Основополагающими принципами их внутренней организации являлись личная свобода всех их членов, социальное равенство, взаимное уважение, возможность каждого казака открыто высказывать свое мнение на казачьем круге, являвшемся высшим властно-управленческим органом казачьей общины, избирать и быть избранным высшим должностным лицом, атаманом, который был первым среди равных. Светлые принципы свободы, равенства и братства в ранних казачьих общественных образованиях были явлениями всеобщими, традиционными, само собой разумеющимися.