Положение в Палестине в течении всего 1 века оставалось напряжённым. Римские власти далеко не всегда считались с местными обычаями. Отсюда и антиримские  настроения. Также внутри палестинского общества не было единства: существовали самые разные группировки и течения, спорившие друг с другом по политическим (отношения к римлянам) и вероучительным вопросам.

         Среди религиозных течений, групп была одна, учение и организация которой имеет непосредственное отношение к истокам христианства. Это ессеи, о которых рассказывают древние авторы Иосиф Флавий, Филон из Александрии, Плиний Старший.

         К ессеям, по мнению большинства учёных, принадлежали члены религиозной общины, чьи рукописи, а затем и поселения были обнаружены в районе Мёртвого моря весной 1947 года. Обнаруженные в пещерах Кумрана рукописи проливают свет на идеологию и общественное устройство секты.

В знак резкого несогласия с религиозно-политическим и храмовым руководством (в том числе, с фарисеями), относимым ими к «людям кривды», «толкователям скользкого» и «сынам тьмы», члены кумранской общины уединились в пустыне, следуя наставлению Исайи «в пустыне проложите путь Господу» (40:3). Согласно учению секты, Бог наделил человека двумя противоположными началами — духом праведности и духом беззакония, которые ведут борьбу в душе каждого человека. Вследствие этого все человечество распадается на два антагонистических лагеря — «сынов света» (члены секты) и «сынов тьмы» (все остальное человечество). Борьба между духом праведности и духом беззакония закончится лишь с наступлением «конца дней», когда Бог искоренит дух беззакония. Тогда «сыны праведности» получат вечное вознаграждение, а «сыны беззакония» — вечное наказание. Цель вступления в кумранскую общину — решительный разрыв с «людьми тьмы и погибели», с «царством Блия‘ала» и, таким образом, достижение спасения. В документах кумранской общины нет четкого различия между эсхатологическим спасением и вступлением в общину; фактически, спасение уже дано Богом людям в виде кумранской общины.

Важное место в идеологии кумранской общины занимает образ Учителя праведности (море ха-цедек), который был, по всей видимости, организатором общины. Учитель праведности дал членам организованной им общины «новый» завет (который кумранская община ежегодно обновляла на особой церемонии). Слова Учителя праведности были для членов общины гласом Божьим, и внимающих им ожидало воздаяние конечным спасением. В «конце дней» кумранская община ожидала появления еще одного (или возвращения на землю того же) Учителя праведности, на этот раз — в сопровождении Мессии (Учитель праведности, таким образом, был его предтечей типа библейского пророка Илии). В конечном итоге, к «сынам света» присоединится «весь Израиль». Им предстоит сорокалетняя эсхатологическая война со всем остальным миром, в ходе которой все враги Израиля будут повержены. Победа будет ниспослана Богом, однако упор делается на усилия людей, мужество и воинское искусство «сынов света». Война представляется по образцу древнего института священной войны: от воинов требуется строжайшее соблюдение ритуальной чистоты, священники будут сопровождать воинов в сражениях, благословлять их и подавать боевые сигналы своими трубами.

Мировоззрение секты стало основой ее образа жизни, предусматривавшего тщательное выполнение религиозных предписаний, обрядов и особое внимание к ритуальной чистоте. Кумранская община признавала храмовую службу обязательной, однако отмежевывалась от современного ей Храма, «погрязшего в грехе»; в будущем, когда Храм очистится, секта будет проводить храмовую службу.

Вступавший в общину обязывался отдать ей все свои «знания, силы и имущество». До принятия он подвергался проверке «назначенным возглавлять раббим», который также вводил его в курс законов и установлений кумранской общины. После того, как желающий вступить в общину удовлетворительно ответил на вопросы членов общины на общем собрании, ему назначали двухлетнее испытание. По окончании первого года, в течение которого он не имел права участвовать в совместных трапезах и трудовой деятельности общины, а имущество его не «смешивалось» с общинным, собрание вновь проверяло его «дух и деяния» и голосованием решало, допустить ли его ко второму году испытательного срока. Лишь по истечении второго года, после новой проверки и нового утвердительного решения, кандидат становился полноправным членом общины, и его имущество переходило и общее владение.

Кумранская община подразделялась на кохенов, левитов. Полноправные члены общины назывались, видимо, «старшими» — раббим . Судя по всему, кохены занимали руководящее положение. В распределении мест за столом и в последовательности выступлений на общих собраниях раббим соблюдалась иерархия возраста, чина и стажа пребывания в кумранской общине, согласно формуле «меньший да слушает большего». Однако важнейшие вопросы решались, по крайней мере, формально, большинством голосов.

Рабочим органом кумранской общины был Совет общины (ацат ха-яхад), состоявший из «12-ти мирян и трех кохенов». Суд вершился общим собранием. Упомянуты также три должностных лица: «надзирающий» (ха-меваккер) над раббим — лицо ведавшее административными и религиозными функциями и, возможно, председательствовавшее на общих собраниях, «надзирающий над работой раббим», занимавшийся хозяйственными, трудовыми и, вероятно, также финансовыми делами общины, и «назначенный (ха-пакид) возглавлять раббим», который, очевидно, проверял «разумение и деяния» желавших вступить в общину.

Жизнь и поведение членов кумранской общины регламентировались до мельчайших деталей. Обязательный для всех членов кумранской общины физический труд, по-видимому, длился с восхода до заката солнца с перерывом для совместной трапезы. День завершался общим ужином. На этих трапезах кохен первым благословлял «хлеб и виноградный сок». Основными занятиями были земледелие (включая садоводство), скотоводство и различные ремесла. Пожилые люди выполняли посильные общинные обязанности и повинности. Были установлены меры наказания за проступки: уменьшение количества пищи, или временное отстранение от участия в торжественных обрядах, или изгнание из общины. Тяжелыми проступками считались, кроме отступничества и сомнений в правоте Устава, также проклятие и оскорбление товарища, обман в имущественных делах общины, отлучка с собрания, непристойное поведение (в том числе громкий смех) и т. п.

Календарь кумранской общины, основанный на указаниях апокрифов — состоял из 364 дней (52 недели); каждый праздник приходился на определенный день недели. Кроме праздников Песах (15 нисана, приходившееся по кумранскому календарю всегда на четвертый день недели), принесения омера (26 нисана вместо 16-го, — на первый день недели), Шаву‘от (15 сивана вместо 6-го — на шестой день недели), Иом-Киппур (10 тишрей — на шестой день недели), кумраниты отмечали еще дни «нового вина» (мо‘эд ха-тирош; 3 ава) и «нового елея» (мо‘эд ха-ицхар; 22 элула). Кумраниты не совершали жертвоприношений, поскольку считали Храм оскверненным нечестивыми кохенами, а совершать этот обряд можно было «только на месте, которое изберет Господь» (Втор. 12:13–14), то есть в Иерусалиме. Твердо веруя в возобновление жертвоприношений после победы над «сынами тьмы» и очищения Храма, кумраниты временно заменяли их «деяниями Закона» — благочестивыми делами и богоугодной обрядностью. Большое значение приписывалось ежедневным многократным ритуальным омовениям, требующим предварительного «очищения души». Некоторые совместные трапезы носили определенно сакральный характер.

В Уставе общины не упоминается о браке и семейной жизни, но и требования безбрачия в литературе кумранской общины нет. В некрополе Хирбат-Кумрана (а также в Эйн-ал-Хувейре) найден ряд женских и детских захоронений, а в некоторых произведениях кумранской общины (например, в Дамасском документе), повествующих о жизни вне узких общинных рамок, моногамный брак признается обязательным.

В фрагментарных списках Дамасского документа говорится о группе людей, называвших себя «сыны Цадока» и ушедших из Иудеи «в страну Дамасскую» (отсюда название документа), хотя далеко не ясно, имеется ли в виду реальный город в Сирии. Члены этой группы также были последователями Учителя праведности, однако образ их жизни (частная собственность, не совместные труд и трапезы, нормальное супружество) не являлся отшельническим и вряд ли был связан с условиями пребывания в пустыне.

Некоторые рукописи кумранской общины — в том числе Дамасский документ — были, видимо, обнаружены еще в средние века и, возможно, оказали влияние на учение ранних караимов. Сведения, полученные при изучении кумранской общины и ей подобных сект, имеют огромное значение и для решения вопроса о зарождении христианства.

Учёные сходятся в том, что ессеи до некоторой степени подготовили почву для воспринятия христианства и что между первыми массами последователей Иисуса было много ессеев, но из них-то именно образовались те иудействовавшие гностические секты, против которых предостерегали апостолы.