На рубеже XVI-XVII вв. в России начался период Смутного времени (Смуты). Главными его причинами стали династический кризис, разруха, приведшая к запустению центра страны и голоду, неурегулированность отношений между центром и населением окраин.

Первый период смуты (династический) связан с правлением царя Бориса Годунова (1598-1605). Годунов расправлялся с враждебными представителями боярской знати. Его поддерживали дворянство, посадское население, высшее духовенство. Годунов заключил

перемирие с Польшей, укрепил южные границы, подписал мир с Крымом. В ходе войны со Швецией был открыт доступ к Балтийскому морю. Годунов отказался от политики террора, поддерживал посадское население, начал строительство городов в Поволжье. Голод 1601-1603 гг. и неспособность власти справиться с ним вызвал недовольство русского общества правлением Бориса Годунова, который был обвинен еще и в убийстве царевича Дмитрия.

После смерти Бориса Годунова начался второй этап кризиса власти в России - социальный (1605-1609). Рост социальной напряженности в обществе породил гражданскую войну и создал угрозу российской государственности.

Положение осложнилось интервенцией польских магнатов. На борьбу с польскими интервентами поднимается русский народ и начинается третий - национально-освободительный период «смутного времени» (1610-1613). Осенью 1611 года по инициативе земского старосты К. Минина и князя Д. Пожарского было создано ополчение в Нижнем Новгороде. В августе 1612 года оно подошло к Москве и освободило ее к октябрю. Страна оказалась перед необходимостью выбора новой династии. Для этого потребовался созыв Земского собора. В январе 1613 года начал работать земский собор с широким представительством. В феврале был избран царем на русский престол 16-летний Михаил Романов.