В период президентства Рузвельта первым крупным внешнеполитическим актом была нормализация отношений с СССР. В ноябре 1933 г. были установлены дипломатические отношения. Этот шаг американское правительство могло рассматривать как стратегию установления «баланса сил», рассчитанную на укрепление позиций США и на использование СССР в качестве противовеса растущей мощи Японии и Германии.

По отношению к странам Латинской Америки в 1933 г. была провозглашена политика «доброго соседа», последовала серия заключения торговых договоров. По-прежнему продолжалась конкуренция с Англией и Германией в вопросе экономического проникновения в эти страны.

В середине 30-х гг. возникла угроза со стороны экспансионистских планов тоталитарных режимов Италии, Японии и Германии. Япония в 1931 г. нанесла поражение Китаю, оккупировав Манчжурию, в 1932 г. основала на захваченной территории марионеточное государство Манчжоу-Го. Италия в 1935-36 гг. покорила Эфиопию. Германия ввела войска в Рейнскую область и начала широкомасштабное перевооружение армии.

Рузвельт и его сторонники считали, что образование блока фашистских государств создавало военную угрозу для США. Поэтому встала задача - сближение с буржуазно-демократическими странами Западной Европы и, в первую очередь, с Англией; нормализация американо-советских отношений.

Другие считали, что для укрепления международного авторитета США необходимо сохранить свободу и не вступать в военно-политические союзы с европейскими странами. Такая позиция приведет к взаимному ослаблению обеих позиций и даст возможность США в решающий момент продиктовать им свои условия и добиться уничтожения СССР. Сила «изоляционистского течения» была велика. Правительство Рузвельта не раз шло на компромисс с изоляционистами.

В августе 1935 г. принят закон о нейтралитете, запрещающий поставки оружия и военных материалов воюющим государствам. В неблагоприятном положении оказались страны, подвергшиеся фашистской агрессии. В то же время, закон не ограничивал вывоз нефти и других стратегических материалов, что было на руку агрессивным державам, имевшим развитую военную промышленность, но нуждавшимся в поставках стратегического сырья.

По мере обострения противоречий между США и фашистским блоком, Рузвельт и его сторонники стали занимать более твердую позицию.

5 октября 1937 г. в речи в Чикаго (так называемая «карантинная речь») Рузвельт призвал к установлению «карантина» вокруг агрессоров. Хотя политика США в конце 30-х гг. и оказалась в противоречии с принципами речи.

В целом, Рузвельт и госсекретарь Хэлл добились значительного прогресса в установлении добрососедских отношений с государствами Западного полушария. Отстаивали принцип непризнания территориальных захватов, продлили действия торговых договоров в 1935 г., подписали новые с 6 латиноамериканскими.