Венгрия была в числе государств, потерпевших поражение в Первой мировой войне. 16 ноября 1918 г., спустя 10 дней после капитуляции Австро-Венгрии, в Венгрии была провозглашена республика.

Однако возвратившиеся из России военнопленные во главе с Бела Куном решили взять власть в свои руки.  21 марта 1919 г. была создана Венгерская советская республика.

Советская республика в Венгрии просуществовала 133 дня. За этот короткий срок были проведены большие социальные и экономические преобразования. Однако все они были скопированы по образцу преобразований в советской России. В стране была создана Красная армия в 50 тыс. человек. С ее помощью была установлена советская власть в Словакии и образована Словацкая советская республика, которая объявила о своем присоединении к советской Венгрии. Венгерское правительство повторяло путь тоталитарного социализма в России, стремясь в разоренной и ослабленной стране создать основы коммунистического распределения в сочетании с максимально централизованной властью. Несмотря на демократические и социальные реформы, жизнь венгерского народа резко ухудшилась.

Не хватало продуктов широкого потребления, была введена карточная система на основные продукты питания. В результате широкой национализации мелких и средних предприятий ухудшилось и положение средних слоев населения, что сделало их врагами советской республики и толкнуло на борьбу с ней. Крестьяне не поддержали новую власть, поскольку не получили земли, которая была национализирована и обращена в собственность кооперативов. Советская власть оказалась в политическом вакууме.

Против нее выступили и представители левых — лидеры социал-демократической партии, которые требовали ликвидации диктатуры пролетариата и демократизации страны. По требованию Антанты на территорию Венгрии были введены войска Румынии и предъявлен ультиматум о выводе венгерских войск с территории Словакии. Советская власть в Словакии была ликвидирована, а 1 августа 1919 г. под давлением социал-демократов ушли из правительства коммунисты.

Это был конец Венгерской советской республики. Венгрию оккупировали румынские войска. В стране была установлена новая диктатура, но уже буржуазно-помещичья, которая развязала массовый террор против левых сил. Правителем Венгрии был провозглашен представитель династии Габсбургов — Карл. По требованию стран Антанты регентом назначался адмирал Миклош Хорти (1868—1957), который установил диктаторский контроль над буржуазным правительством.

В январе 1920 г. в Венгрии были проведены выборы, на которых адмирала Хорти избрали монархом. Он пробыл у власти 24 года, вплоть до конца Второй мировой войны, когда бежал в США после поражения Германии.

В июне 1920 г. Венгрия подписала Трианонский договор (часть Версальского договора). По договору от Венгрии отторгался ряд территорий и вследствие этого ее население сокращалось более чем в 2 раза — с 18 до 8 млн человек. Венгрия обязана была выплатить большие репарации.

Армия не должна была превышать 35 тыс. человек. К Румынии отошли Трансильвания и Банат, кюжнославянскому королевству — Хорватия, Бачка и западная часть Баната, к Чехословакии — Словакия и Закарпатская Украина. Воинская повинность отменялась, армия должна была стать наемной, на вооружении запрещалось содержать танки, авиацию и тяжелую артиллерию.

 Венгрия превратилась в слабую второстепенную страну европейского континента. В 1923 г, она оказалась на грани банкротства, и лишь заем, предоставленный Лигой Наций, спас ее от катастрофы. В страну свободно ввозился иностранный капитал, который утвердился в текстильной и металлургической промышленности. В деревне миллионы крестьян страдали от безземелья или малоземелья.

В 1925 г. иностранные банки предоставили Венгрии «заем оздоровления», который помог стабилизировать национальную валюту и создать условия для индустриального развития. В период с 1925 по 1929 г. появилось 70 новых металлургических, 55 машиностроительных, 40 горнорудных предприятий и др.

В конце 20-х годов промышленное производство в Венгрии превзошло довоенный уровень. Однако в результате мирового экономического кризиса промышленное производство Венгрии сократилось на одну треть. На 60% уменьшилось количество работающего населения. В стране начался острый финансовый кризис, который в 1931 г. привел к краху Всеобщего венгерского кредитного банка, после чего закрылись все остальные банки и биржи.

Лишь в 1936 г. уровень промышленного производства был восстановлен до уровня 1929 г. В сельском хозяйстве застой продолжался. Экономический кризис привел к политической нестабильности в стране. Начались крупные забастовки и демонстрации. Правящие круги проводили политику репрессий против демократического и рабочего движения.

По примеру фашистской Германии, аннулировавшей Версальский договор, Венгрия потребовала пересмотра Трианонского договора. Она становилась авторитарным государством и проводила политику фашизма и ликвидации демократических свобод. В октябре 1938 г. Венгрия принята участие в расчленении Чехословакии, присоединив к себе Южную Словакию. В январе 1939 г. она присоединилась к «Антикоминтерновскому пакту». В марте того же года Венгрия оккупировала Закарпатскую Украину. Следуя за гитлеровской Германией, режим Хорти вовлекал венгерский народ во Вторую мировую войну.