Перед Первой мировой войной Румыния была конституционной монархией.

В Первой мировой войне Румыния, несмотря на союзный договор с Германией и Австро-Венгрией, сначала заняла позицию нейтралитета. Затем правительство страны вступило в открытые переговоры одновременно с обеими сторонами, требуя за свое вступление в войну территориальные компенсации, гарантии, поддержку вооруженными силами, предоставление крупного займа.

Обе стороны, придавая большое значение участию Румынии в войне, не скупились на обещания. В самом начале войны умер король Карл. На престол вступил его сын Фердинанд, который был женат на английской принцессе. Это усилило влияние английской партии в Бухаресте, но не придало решимости воевать румынским правящим кругам, так как в стране была очень слабая армия. Только в 1916 г., после блестящего прорыва А. А. Брусилова и поражения германских войск под Верденом, Румыния выступила против германского блока.  Выступление Румынии против Германии окончилось ее полным поражением.

Германо-австрийские войска заняли большую часть страны, принудив румынские войска отступить в Молдавию. Германское наступление было остановлено российскими войсками. Россия бросила на помощь Румынии четверть своих вооруженных сил. Россия была вынуждена осуществить реорганизацию румынской армии, снабжать ее продовольствием. Поражение Германии и Австро-Венгрии позволило Румынии оккупировать Трансильванию и Буковину.

По Версальскому договору Румыния получила эти две области. Бессарабию она заняла еще раньше, когда в марте 1918 г. ввела войска на ее территорию. Румыния достигла поставленной задачи. Ее территория увеличилась в два раза. Вошедшие в состав Румынии Трансильвания и Банат имели богатые энергетические и сырьевые ресурсы, обладали развитыми отраслями промышленности (горнодобывающей, металлургической, металлообрабатывающей и др.).

Кроме того, в Румынии была развита нефтяная промышленность. Однако в целом она оставалась аграрной страной. Основой экономики Румынии являлось сельское хозяйство. С присоединением австро-венгерских областей и захватом Бессарабии Румыния стала многонациональным государством, в котором румыны составляли 58% населения, а остальные национальности — 42%.

Национальные меньшинства подвергались насильственной румынизации и дискриминации. После войны в Румынии началась правительственная и парламентская чехарда, в которой приняли участие разные группы, боровшиеся за свою долю в государственной казне. Крупные крестьянские восстания, выступления рабочих за свои права способствовали обострению этой борьбы.

В стране существовали три главные политические группы, которые делили между собой власть —царанисты, «народная партия» и национал-либеральная партия.

На выборах они сменяли друг друга, а между выборами их сменяла королевская власть, которая играла роль как бы главного арбитра, а по существу была четвертой, но ведущей силой в политической жизни. Среди политических партий наибольшим влиянием пользовалась национал-либеральная партия, за которой стояли крупные промышленники и банкиры.

Национал-либералы находились у власти с 1921 по 1926 г., лидер партии И. Братиану дважды избирался премьер- министром (в 1921 и 1927 гг.). Несомненная заслуга правительства национал-либералов— проведение аграрной реформы в 1921

По декрету об аграрной реформе отчуждались за выкуп королевские, государственные и часть церковных земель, а также 2 млн га помещичьих земель. Аграрная реформа преобразила сельское хозяйство Румынии, создав мощную прослойку зажиточных крестьян. К концу 20-х годов у помещиков было конфисковано 66% принадлежавших им земель. Аграрная реформа позволила расширить внутренний рынок, организовать приток рабочей силы в города, а также увеличить сельскохозяйственное производство. Это не замедлило сказаться и на промышленном производстве. Правительство стимулировало рост промышленности, повысив прямые и косвенные налоги. В результате довоенный промышленный уровень был превзойден уже в 1924 г.

В июле 1927 г. скончался король Фердинанд, и престол должен был занять его малолетний сын Михаил (Михай).

Однако в страну вернулся претендент на престол Кароль(Карл), изгнанный два года назад, который совершил переворот и объявил себя королем. Румынию охватил политический кризис. Его усугубил разразившийся вскоре экономический кризис, который продолжался с 1929 по 1932 г. Для выхода из кризиса был разработан «план оздоровления», который сводился главным образом к снижению заработной платы и увеличению продолжительности рабочего дня.

Это вызвало огромное недовольство рабочих, жизненный уровень которых и без того был одним из самых низких в Европе. В январе-феврале 1933 г. забастовки охватили железные дороги и нефтяную промышленность. В ряде мест железнодорожники захватили в свои руки мастерские и организовали отряды самообороны. На борьбу с рабочими правительство бросило войска.

Правящие круги создавали собственные ударные антинародные вооруженные отряды. Вокруг короля Кароля сплотилась вся румынская реакция. При его поддержке в Румынии стали создаваться фашистские отряды «Железная гвардия».

Румыния раскололась на два лагеря, и напряженность между ними не исчезала вплоть до начала Второй мировой войны. С ноября 1933 до конца 1937 г. румынское правительство формировали и возглавляли национал-либералы, которые усиливали репрессивную политику в отношении трудящихся масс.

В стране продолжала нарастать фашистская опасность. В 1937 г. фашисты получили разрешение носить свастику. 10 февраля 1937 г. в Румынии был установлен режим личной власти короля. Ликвидировались все демократические свободы, распускался парламент, запрещались профсоюзы и политические партии. Было объявлено о создании единой партии Фронт национального возрождения, только она одна могла участвовать в выборах.

В марте 1939 г. Румыния заключила с Германией договор «об укреплении экономических отношений», по которому экономика и политика Румынии оказались под полным контролем германского фашизма. При помощи этого соглашения Румыния добивалась гарантий Германии против попыток Венгрии вернуть Трансильванию.

Внешняя политика румынских правящих кругов была направлена на сохранение послевоенных территориальных приобретений. Гарантами могли быть только западные державы, поэтому Румыния охотно шла на любые комбинации союзов и соглашений, которые могли обещать ей территориальную целостность.