Драматические изменения произошли в послевоенные годы в рабочем и социалистическом движении. До войны оно было организационно единым в национальном и международном масштабах. В каждой европейской стране были социалистические или социал-демократические партии, объединенные в Рабочем (Втором) Интернационале. Война расколола рабочее движение.

Поскольку социал-демократы большинства воюющих стран поддержали свои правительства и оказались разделенными линиями фронтов, их международное единство стало невозможным. Второй Интернационал перестал функционировать. Стали углубляться разногласия и внутри социал-демократических партий.

По мере ужесточения войны и нарастания экономических трудностей повсеместно стало расти влияние левых социалистов, считавших необходимым добиваться превращения империалистической войны в гражданскую. Они стремились к революции, установлению власти рабочих и обобществлению имущества. Их оппоненты — правые социалисты — выступали за сохранение гражданского мира и проведение демократических преобразований, видя в этом условие достижения большей социальной справедливости. Это наметившееся в годы войны размежевание породило открытый конфликт, когда начались революции и встал вопрос о том, к чему они приведут. Опыт большевиков в России отпугивал одних и порождал стремление использовать его у других. В итоге правые и левые оказались по разные стороны баррикад, обвиняя друг друга в предательстве интересов рабочего класса.

Полемика завершилась расколом. Левые социалисты стали создавать самостоятельные партии, которые по примеру большевиков называли коммунистическими. Раскол на национальном уровне сопровождался расколом и на международном. В 1919 году социал-демократы на конференции в Берне (Швейцария) объявили о намерении восстановить Второй Интернационал, и в 1920 году это было сделано. Партии, вошедшие в него, выступили с критикой большевиков, они твердо придерживались курса на социальные реформы и демократию.

В марте 1919 года в Москве был создан Коммунистический (Третий) Интернационал, его обычно называли сокращенно — Коминтерн. Он призвал рабочий класс к мировой социалистической революции и бескомпромиссной борьбе с «предательством» социал-демократов, от нее отказавшихся. Коминтерн был задуман как штаб мировой революции и потому предельно централизован. Все коммунистические партии должны были беспрекословно выполнять решения руководства Коминтерна. Партии колеблющиеся, которые не хотели примыкать ко Второму Интернационалу, но были высокомерно отвергнуты Коминтерном, создали свое объединение.

В 1923 году Второй Интернационал и это объединение слились, создав Рабочий Социалистический Интернационал . Надежды коммунистов на близость мировой социалистической революции оправдались лишь частично, революции произошли только в нескольких странах. В 1924 году руководство Коминтерна было вынуждено признать, что мировая революция откладывается. Установилась внутренняя политическая стабильность; в эти годы не было ни революций, ни сколько-нибудь крупных политических столкновений. Единственным исключением была всеобщая стачка 1926 года в Великобритании. На фоне недавней войны, бурных послевоенных лет, это время казалось началом долгожданного мира и процветания. Возросло влияние социал-демократии, она окончательно утвердилась как ведущая сила рабочего движения на Западе; в социал-демократических партиях состояло 6,6 миллиона человек, за них голосовало тогда в среднем 25 миллионов избирателей. В ряде стран их представители входили в состав правительств или даже возглавляли их. Между коммунистами и Социал-демократами продолжалась ожесточенная борьба. Коммунисты стремились создать отдельные, «красные» профсоюзы, свои молодежные, женские организации. Раскол рабочего движения продолжал углубляться.