Начавшийся в конце 1929 г. мировой экономический кризис повлек за собой и перестройку международных отношений. Утратила стабильность финансово-валютная система капиталистических стран, в том числе Германии. В 1929 г. специальный комитет под руководством Юнга принял решение о снижении репарационных платежей. Франция и Англия, перестав получать репарации, также прекратили выплату своих военных долгов США. Воспользовавшись этим, Германия в 1932 г. добилась окончательной отмены репараций. Это повлекло за собой и прекращение выплаты долгов, несмотря на сопротивление США. Таким образом, под ударами мирового экономического кризиса рухнула вся система послевоенных платежей. В том же 1932 г. Германия, в принципе, получила признание ее равноправия в области вооружений.   

Первой страной, отбросившей принципы Версальско-Вашингтонской системы и применившей силу в борьбе за новый передел мира, стала Япония. Она соперничала с США в установлении господства над Китаем и в бассейне Тихого океана. В сентябре 1931 г. японские войска начали оккупацию Северо-Восточного Китая (Маньчжурии). Захватив всю Маньчжурию, Япония создала на оккупированной территории марионеточное государство Маньчжоу-Го. Когда после долгих проволочек Лига Наций в своей резолюции осудила захват Маньчжурии и потребовала вернуть ее Китаю, Япония вышла из Лиги Наций в марте 1933 г. и приступила к оккупации ряда других провинций Северного Китая.

Главный очаг второй мировой войны возник в центре Европы, в Германии. Здесь в январе 1933 г. была установлена фашистская диктатура. Фашисты Германии намеревались любыми средствами добиться отмены ограничений, установленных в Версале, бороться за возвращение колоний и дополнительные территории для немцев. Осенью 1933 г. Германия вышла из Лиги Наций, покинула Женевскую конференцию по разоружению и получила свободу для дальнейшего нарушения статей Версальского договора. В марте 1935 г. в стране была восстановлена всеобщая воинская повинность. Через год германские войска были введены в Рейнскую демилитаризованную зону. Тем самым были нарушены военные статьи Версальского договора и Локарнские соглашения 1925 г. И хотя в январе 1934 г. в Берлине был подписан германо-польский договор о дружбе и ненападении, фашисты Германии намечали Польшу одной из первых жертв в борьбе за передел мира.   

В обстановке накала международной напряженности многие страны искали новых союзников. Франция, обеспокоенная усилением Германии, стала искать путь к сотрудничеству с СССР. СССР также искал союзников на Западе и при поддержке Франции осенью 1934 г. вступил в Лигу Наций. Была предпринята попытка заключения Восточного пакта о взаимной помощи в случае агрессии. В мае 1935 г. были подписаны двусторонние советско-французский и советско-чехословацкий договоры о взаимной помощи. Они могли бы стать преградой на пути гитлеровской агрессии.

Осенью 1935 г. фашистская Италия начала агрессивную захватническую войну против Эфиопии (Абиссинии). Совет Лиги Наций признал Италию агрессором и вынес решение о применении к ней экономических и финансовых санкций. Но отсталая и слабая Эфиопия стала легкой добычей агрессора.

В июле 1936 г. в Испании вспыхнул военно-фашистский мятеж, во главе которого стоял генерал Франко. В стране началась длительная гражданская война. Правящие круги Запада предложили придерживаться по отношению к событиям в Испании “политики невмешательства”. На словах согласившись с этим, Германия и Италия поставляли оружие и войска генералу Франко, в то время как законное республиканское правительство Испании подвергалось под лозунгом “невмешательства” самой настоящей блокаде. Только Советский Союз оказал помощь Испанской республике оружием, продовольствием, послал туда добровольцев. В октябре 1936 г. было подписано германо-итальянское соглашение о совместных действиях в международной политике. В ноябре этого же года Германия и Япония заключили так называемый “Антикоминтерновский пакт”. В 1937 г. к “Антикоминтерновскому пакту” присоединилась Италия. В марте 1938 г. гитлеровские войска, прикрываясь лозунгом объединения немцев в едином государстве, вторглись в Австрию и оккупировали ее. Через несколько дней эта страна была включена в состав германского рейха. Это присоединение (по-немецки аншлюс) носило насильственный характер и являлось актом грубого нарушения Версальского договора.

Ведущие политики Запада заявляли, что их главной целью является предотвращение войны, пусть даже путем уступок агрессорам (так называемая политика “умиротворения”). В США же был принят закон о нейтралитете, который запрещал продажу оружия и военных материалов воюющим сторонам, не делая при этом различий между агрессором и жертвой нападения.

Безнаказанность поощряла Германию к новым захватам. Она потребовала передачи ей Судетской области Чехословакии, на территории которой проживало немецкое национальное меньшинство.

Для решения этого вопроса в сентябре 1938 г. в Мюнхене состоялась конференция глав правительств четырех стран: Германии (Гитлер), Италии (Муссолини), Англии (Чемберлен) и Франции (Даладье). Она вошла в историю как Мюнхенский сговор, или Мюнхенская сделка. На ней западные круги решили участь Чехословакии. Судетская область передавалась Германии. Мюнхенская сделка была направлена на изоляцию СССР на международной арене и на подталкивание гитлеровской агрессии на Восток.

К лету 1939 г. становилась все более очевидной ошибочность политики умиротворения агрессоров. В марте 1939 г. Чехословакия как самостоятельное государство перестала существовать, была расчленена на отдельные области, в той или иной степени подчиненные Германии. В апреле 1939 г. Гитлер заявил о расторжении польско-германского договора о ненападении. Италия и Германия отказывались от всех заключенных ранее соглашений и открыто разжигали войну в Европе. 23 марта 1939 г. германские войска заняли Клайпеду, а 7 апреля Италия напала на Албанию.   

Под влиянием этих событий общественное мнение Англии и Франции изменилось в пользу решительного противодействия агрессии. Правительства этих стран заявили о гарантиях независимости Польши, Румынии, Греции, вступили в переговоры с СССР о возможности сотрудничества. Позиция СССР на международной арене была крайне важной. При союзе СССР с Англией и Францией был бы создан мощный блок против агрессора. Выступив против них вместе с Германией, СССР создал бы для них критическую, безвыходную ситуацию, облегчил бы действия Германии на Западе. 12 августа 1939 г. в Москве начались переговоры англо-франко-советских военных миссий. Но 17 августа они были приостановлены, а советско-германские переговоры на уровне министров иностранных дел активизировались. 23 августа 1939 г. был подписан советско-германский договор (пакт Молотова - Риббентропа) о ненападении. Он состоял из основного текста и секретного дополнения - протокола, в котором распределялись сферы влияния и интересов Германии и СССР. В сферу интересов Советского Союза вошли Прибалтийские республики, Румыния (признавались претензии СССР на Бессарабию). Границы сфер влияния СССР и Германии устанавливались в Польше по линии рек Нарев, Висла и Сан (Западная Украина и Западная Белоруссия отходили к СССР). Это был не просто договор, а договор двух диктаторов о будущем разделении территорий. Он ускорил развязывание второй мировой войны, обеспечив Германии нейтралитет СССР.