После первой мировой войны международные отношения определялись Версальско-Вашингтонской системой - рядом договоров и соглашений в пользу стран-победительниц. Германия была объявлена единственной виновницей войны и должна была выплачивать репарации - платежи другим пострадавшим от войны государствам. Она лишилась части территории в Европе и своих колоний, должна была сократить армию.

 Версальско-Вашингтонская система игнорировала интересы не только Германии, но и Советской России. Данное обстоятельство способствовало сближению этих двух стран на международной арене. Германия закупала в СССР сырье, продовольствие, вела на его территории подготовку военных кадров и испытание техники, запрещенной Версальским договором.

Развитие событий показало, что экономическое возрождение Германии было выгодно странам-победительницам, иначе невозможно было получить репарации. Летом 1924 г. на международной конференции в Лондоне был принят план Дауэса, согласно которому американские и английские банки оказывали Германии помощь в восстановлении экономики. Усиливаясь экономически, Германию не устраивало неравноправное положение в системе международных отношений. Важным дипломатическим успехом Германии стала Локарнская международная конференция 1925 г. В целом она проходила в духе сохранения Версальско-Вашингтонской системы. Однако Германия отказалась гарантировать свои восточные границы с Польшей и Чехословакией, считая их несправедливыми. Несмотря на это, в следующем году (1926 г.) Германия была принята в Лигу Наций и получила постоянное место в ее Совете, как и другие великие державы. Это был первый шаг к пересмотру Версальско-Вашингтонской системы.  

Франция опасалась реваншистских устремлений Германии. В 1928 г. министр иностранных дел Франции Бриан выдвинул идею подписания договора об отказе от войны как средства национальной политики. Все ведущие государства, в том числе и СССР, подписали пакт Бриана-Келлога.  

Международная обстановка была нестабильной. В 1925-1926 г. обострились англо-советские отношения. СССР был обвинен во вмешательстве во внутренние дела Англии. Поводом послужила материальная помощь, оказанная советскими профсоюзами английским рабочим во время всеобщей стачки. В 1927 г. британское правительство разорвало дипломатические отношения с СССР, аннулировало торговое соглашение.  

Начавшийся в конце 1929 г. мировой экономический кризис повлек за собой и перестройку международных отношений. Утратила стабильность финансово-валютная система капиталистических стран, в том числе Германии. В 1929 г. специальный комитет под руководством Юнга принял решение о снижении репарационных платежей. Франция и Англия, перестав получать репарации, также прекратили выплату своих военных долгов США. Воспользовавшись этим, Германия в 1932 г. добилась окончательной отмены репараций. Это повлекло за собой и прекращение выплаты долгов, несмотря на сопротивление США. Таким образом, под ударами мирового экономического кризиса рухнула вся система послевоенных платежей. В том же 1932 г. Германия, в принципе, получила признание ее равноправия в области вооружений. 

 Первой страной, отбросившей принципы Версальско-Вашингтонской системы и применившей силу в борьбе за новый передел мира, стала Япония. Она соперничала с США в установлении господства над Китаем и в бассейне Тихого океана. В сентябре 1931 г. японские войска начали оккупацию Северо-Восточного Китая (Маньчжурии). Захватив всю Маньчжурию, Япония создала на оккупированной территории марионеточное государство Маньчжоу-Го. Когда после долгих проволочек Лига Наций в своей резолюции осудила захват Маньчжурии и потребовала вернуть ее Китаю, Япония вышла из Лиги Наций в марте 1933 г. и приступила к оккупации ряда других провинций Северного Китая.