Революция 1918 привела к серьёзным сдвигам во внутреннем и внешнеполитическом положении страны. Под давлением рабочих масс Австрии
12 ноября 1918 была провозглашена республикой. Один из самых реакционных монархических режимов в Европе сменился буржуазно-демократическим строем.

Пролетариат Австрии добился ряда завоеваний: 8-часового рабочего дня, социального страхования. Законом было установлено равноправие женщин, расширены права местных органов самоуправления.

В ходе буржуазно-демократической революции в Австрии возникли Советы рабочих и солдатских депутатов; в создании Советов и образовании в ноябре 1918 (одной из первых в Западной Европе) Коммунистической партии Австрии проявилось огромное влияние Октябрьской социалистической революции на рабочий класс Австрии.

 Однако весь аппарат буржуазно-помещичьего государства остался почти нетронутым: никаких аграрных преобразований не было проведено, значительная часть земли осталась в руках крупных владельцев. Подавляющая часть Советов в Австрии не была выборной, а составлялась из чиновников Социал-демократической партии, активно препятствовавших перерастанию буржуазно-демократической революции в пролетарскую.

Используя «левую» фразу и социальную демагогию (особенно обещание «социализации» промышленности), социал-демократия укрепила свои позиции в рабочем классе и даже расширила своё влияние. Это проявилось во время выборов в Учредительное собрание (февраль 1919) и особенно в венский муниципалитет (май 1919), где социал-демократы получили 100 мест из 165. Лидеры австрийской Социал-демократической партии руководили и профсоюзами, охватывавшими большинство рабочих Австрии.

Австрийской буржуазии с помощью лидеров социал-демократии в 1918 удалось отстоять капиталистический строй. Большую услугу буржуазии в этом отношении оказала католическая церковь, пользовавшаяся в Австрии влиянием среди широких масс населения. Церкви совместно с крупнейшей буржуазной Христианско-социальной партией удалось удержать в повиновении крестьянство и помешать его выступлению в поддержку пролетариата в Революции 1918.

Державы Антанты навязали Австрии Сен-Жерменский мирный договор 1919; вместе с тем они стали оказывать австрийской буржуазии политическую и финансовую поддержку (предоставление кредитов) в борьбе против революционного движения. 1 октября 1920 была принята конституция австрийской буржуазной республики, предусматривавшая федеративное устройство страны.

Первое десятилетие существования Австрийской республики было ознаменовано острыми классовыми столкновениями: многочисленными стачками, демонстрациями и даже уличными боями (в июле 1927). Однако с помощью тех же союзников — социал-демократических лидеров и католической церкви — австрийской буржуазии удалось отбить натиск рабочего класса.

Мировой экономический кризис 1929—33 имел исключительно тяжёлые последствия для экономики Австрии. Страну охватила эпидемия банкротств; безработица затронула значительную часть рабочего класса. Правящие круги начали искать выхода из социальных противоречий и экономических трудностей в усилении реакции и в сближении с итальянским и германским фашизмом.

В 1929 в конституцию были внесены изменения, означавшие начало фашизации государственного строя Австрии. Вскоре правительство стало открыто переходить к фашистским методам управления. Оно использовало в борьбе против трудящихся фашистские и полуфашистские организации.

В марте 1933 был распущен парламент, отменена свобода печати и собраний, в апреле распущена социал-демократическая вооружённая организация Щуцбунд, а в мае запрещена компартия. В Австрии была провозглашена фашистская «авторитарная система управления».

В феврале 1934 рабочие Вены, Линца и других городов оказали вооружённое сопротивление отрядам фашистов, начавших повсеместно разгром социал-демократических и профсоюзных организаций. В течение трёх дней коммунисты и члены распущенного Шуцбунда вели героические бои с фашистскими бандами, полицией и войсками, использовавшими броневики и артиллерию. Восставшие не были поддержаны всеобщей забастовкой (её сорвали лидеры Социал-демократической партии) и потерпели поражение. Расправа с рабочим классом парализовала единственную силу в стране, которая была способна защитить независимое существование Австрии.

На политические события в стране большое воздействие оказала борьба между Германией и Италией за влияние в Австрии. Сторонниками ориентации на Италию были австрийский канцлер Э. Дольфус и руководители вооружённых отрядов хеймвера. Другая часть буржуазии, тесно связанная с германскими монополиями, требовала немедленного присоединения Австрии к Германии. Она поддерживала австрийских национал-социалистов, являвшихся агентурой Гитлера.

В результате ожесточённой борьбы между прогерманской и проитальянской группировками (путч хеймверовцев в 1931, нацистский путч 1934 и убийство Дольфуса) в правящих кругах всё более усиливались сторонники подчинения Австрии нацистской Германии. Государственный аппарат был насыщен гитлеровскими агентами. В июле 1936 правительство Шушнига заключило договор с Германией, по которому Австрия фактически обязалась следовать политике гитлеровской Германии.

Аншлюс (союз) 12 февраля 1938 Гитлер вручил австрийскому канцлеру К. Шушнигу ультиматум о предоставлении австрийским гитлеровцам полной свободы деятельности и о включении их представителей в правительство; австрийский канцлер принял эти требования. Коммунисты в эти решающие для Австрии дни поднимали трудящихся на борьбу, добивались единства действий всех прогрессивных сил. Под давлением масс Шушниг назначил на 13 марта плебисцит о судьбе Австрии. В ультимативной форме Гитлер потребовал отмены плебисцита и отставки Шушнига. Несмотря на то, что Шушниг принял ультиматум, немецко-фашистские войска (в ночь с 11 на 12 марта 1938) вступили в Австрию. Страна была оккупирована, было объявлено о её присоединении к Германии. Нацистской Германии удалось осуществить захват Австрии вследствие политики поощрения нацистской агрессии, проводившейся Англией, Францией и США, а также в результате антинациональной позиции правящих кругов Австрии. Единственной великой державой, протестовавшей против захвата Австрии, был Советский Союз.