Для развития исторического знания необходимы письменность и достижение уровня общественной жизни, которому способствует развитие сознания. Однако первые письменные источники появились пять тысяч лет назад, а история человечества насчитывает миллионы лет. Каковы же были представления о прошлом прошлом до появления письменности? Некоторые данные об этом, безусловно, дают археология, этнография, фольклор и мифы различных народов.

Миф (др.-греч. сказание, предание) — повествование, передающее представления людей о мире, месте человека в нём, о происхождении всего сущего, о богах и героях. Мифы тесно связаны с религией, но при этом мифология и религия – неидентичные явления. В мифах содержатся представления древних людей о космосе, сведения об обществе, о начале времен, о первопредках (демиургах – сверхъестественных существах, творцах всего сущего), о богах и героях. В целом, мифы складывались в период первобытнообщинного строя, что оказало на них влияние: человек еще не выделяется из общины, поэтому в мифах индивидуальными чертами наделены только боги и сверхъестественные существа. Люди же обладают лишь групповой индивидуальностью – великаны, карлики и т. п. Миф был носителем  социальной памяти поколений. В нем фиксировались особо важные общественные нормы и установления. В то же время миф, можно сказать, был первой историей и исторической памятью древних людей. Время мифотворчества – это время архаического сознания, для которого характерны следующие черты:

1) стремление объяснить явления природы и общественной жизни действием сверхъестественных сил богов и демонов – главных героев древних мифов;

2) идеологический синкретизм (от греч. «смешение», «соединение») –  нерасчлененность представлений о природе и обществе, между искусством и религией, фантастичных объяснений и веры в реальность;

3) убежденность в том, что сверхъестественные существа являются вершителями истории, а люди – лишь игрушки в их руках.

         На основе мифологии возникает героический эпос, что свидетельствует о переходе к более высокому уровню сознания, производства и знаний. Исследователи подразделяют героический эпос на архаический (догосударственный) и классический. В архаическом эпосе мифы и эпос тесно переплетаются между собой, например, и тут и там действуют чудовища – хозяева стихий. Но если в мифах человек покоряется стихии, то в эпосе типична борьба человека-богатыря с чудовищем и, как правило, герой всегда побеждает. Классический эпос («Илиада», «Одиссея», русские былины) формируется на этапе слияния союзов племен в народности, когда складываются государства, начинаются войны и нашествия завоевателей. В биографиях героев эпоса Востока и Запада отмечаются типологические совпадения: чудесное рождение, раннее проявление силы героев, их магическая неуязвимость, выбор и укрощение богатырского коня, добыча оружия и т. д. Содержание эпоса тоже меняется, появляются новые темы: потрясения, войны, порабощение народов. При всей неправдоподобности силы и могущества эпических богатырей их подвиги символизируют действительную борьбу народа с иноземными иноземными врагами. Характерной чертой классического эпоса является патриотизм, который проявляется в любви к роду, своему народу, своей земле. Произведения героического эпоса, возникшие на стадии военной демократии, сохранили присущие этой эпохе патриархальные отношения между предводителями союзов племен, царями ранних государственных образований и народом (например, совместные пиры, разногласия между героями эпоса и их князьями, царями или королями).

         На основе родоплеменных сказаний появляются первые исторические предания об основателях династий и об образовании государств, вымышленные персонажи сменяются историческими, например рассказ о смерти князя Олега от укуса змеи, рассказы о мести княгини Ольги древлянам, записанные впоследствии русскими летописцами. Из всех жанров фольклора исторические предания теснее остальных примыкают к собственно историческим произведениям.